写真＝研究成果を説明する秦和弘助教（右）

　ブラックホール（ＢＨ）の３要素とされる▽本体▽降着円盤▽ジェット――の同時撮影に関する論文が発表された２７日、責任著者の一人である国立天文台水沢ＶＬＢＩ観測所の秦和弘助教らが記者会見し、成果概要などを説明した。秦助教は「今回の撮影成果で、構造解明に向けた新たな“宿題”がまた提示された。まさにＢＨから抜け出せない、底なし沼のような状況だが、それもまた楽しい」と、ユーモアたっぷりに語った。
　水沢星ガ丘町の同観測所会議室で開かれた会見には、秦助教のほか、同観測所で研究活動している東京エレクトロンテクノロジーソリューションズ（株）東北事業所＝江刺岩谷堂＝の田崎文得・シニアスペシャリスト、八戸工業高等専門学校の中村雅徳教授、東京大学宇宙線研究所の川島朋尚・特任教授が出席した。
　今回の観測では、ハワイや欧州、グリーンランド、南米・チリなど、広範囲に分散する電波望遠鏡計１６局で構成する「ＧＭＶＡ（グローバルミリ波ＶＬＢＩ観測網）」を活用。実際には建設できない、地球直径に匹敵する規模の電波望遠鏡で観測したのと同等の精度で、約５５００万光年（１光年＝約９.５兆ｋｍ）かなたにある巨大ＢＨを撮影した。
　これにより今までの観測で唯一撮影できなかった、回転しながらＢＨに吸い込まれるガスの流れが作り出す構造「降着円盤」を捉えることに成功。ＢＨの影、降着円盤、ジェットの３要素も同時に撮影できた。
　秦助教はこの３要素を「三種の神器」に例え、成果を分かりやすく説明した。「宇宙の研究は魅力的だが、一方で難しいと感じる方も多い。身近な場所でこのような研究をしている人がいることを知っていただくきっかけになればうれしいし、研究者を目指す人が少しでも増えてもらえたら」と話していた。

開館から１５周年の節目を迎えた奥州宇宙遊学館

　１００年ほど前に建設された水沢緯度観測所２代目本館の建物を活用している水沢星ガ丘町の「奥州宇宙遊学館」は、開館から１５周年の節目を迎えた。ＮＰＯ法人イーハトーブ宇宙実践センター（大江昌嗣理事長）が運営を担い、五つのテーマに分かれた常設展示室やシアター室に加え、サンデースクールやサイエンスカフェなど定期開催イベントを通し、「宇宙と人との出合いの場」を提供している。レトロな空間の中で体験的に「宇宙」を身近にでき、幅広い年代の科学的好奇心を刺激する同館の魅力を探る。
　国立天文台の広いキャンパスの一角に立つ同館。このほど開かれたサイエンスカフェで、１５年の節目を迎えたことに触れた亀谷收館長は、「国立天文台水沢ＶＬＢＩ観測所とのタイアップで、電波望遠鏡など最新の研究施設や歴史的に重要な建物など本物にも触れられる国内でもユニークな場所として存在価値を高めつつある」と強調。「より充実した展示や催し、イベントを行っていきたい」と意気込んだ。
　遊学館のコンセプトは「又三郎といっしょに奥州の宇宙（そら）に学び、遊ぼう！」。宮沢賢治の童話『風の又三郎』が、緯度観測所を訪れた際の見聞を基に書かれたことにちなんでいる。
　国の有形文化財に登録されている２代目本館は、耐震補強などを行った際に大正時代の部材をなるべく使用しており、レトロな雰囲気を味わうことができる。「大地」「月」「銀河」「風」「星」の五つの常設展示室があり、観測所の歴史や最新の宇宙探査などを紹介している。
　来館者には、実際の体験を通して理解を深められる展示が人気という。「大地」に設置されているブラックホール模型は、スーパーボールを使い、ブラックホールに吸い込まれていく様子を可視化。「銀河」に置かれているパラボラクッションは、どの位置に当たっても中央に跳ね返るパラボラアンテナの仕組みを視覚的に学べる。月や木星の重力を比較体験できるアイテムも配置されており、館内では自分で見て、触って、試してみることを夢中で繰り返す子どもたちの姿が多く見られる。
　各分野の専門家が携わる定期開催行事もファンが多い。サイエンスカフェは、カフェのようなリラックスした雰囲気の中で、研究者が最先端の科学を紹介する。小学生らが多く参加するサンデースクールは、より分かりやすく正しい知識を伝えようと、手作りの教材や模型を駆使し参加者の興味関心を引き出している。
　サンデースクールに通い２年という、市立常盤小４年の大田暖起君と母彩子さん（４４）は「専門家からさまざまなことを学ぶことができ、展示では触れて学べる。科学が学べる施設が身近にあるのはうれしい」と、同館の企画や展示を満喫している。


この地にあった幸運　生かしたかった
佐藤一晶さん、保存活用へ思い語る
　１９２１（大正１０）年に建てられた水沢緯度観測所２代目本館は、木造２階建てのドイツ風建築物。１９６７（昭和４２）年まで使用されていたが老朽化が進み、国立天文台は２００５（平成１７）年１０月に取り壊しを決定。翌年２月に解体される予定になっていたが、宮沢賢治が度々訪れた歴史的にも貴重な建造物とあって、保存活用を求める動きが広がった。市民運動が国立天文台や市、市議会を動かし、２００７年に国から市へ建物の譲渡が決定。耐震補強や建物位置の変更、展示品の設営が進められ、２００８年４月に奥州宇宙遊学館がオープンした。
　当時の様子について、ＮＰＯ法人イーハトーブ宇宙実践センターの佐藤一晶副理事長は、４月に開催されたサイエンスカフェで「奥州宇宙遊学館誕生物語」と題し講話。「地域開発の大原則は他のまちに無くて、このまちにあるものを使っていくことだと考えている。日本で最初の国際観測施設である緯度観測所がこの地にあった幸運を生かしたかった。県内で唯一の天文台が水沢にあるのだから、子どもたちが科学を学ぶ場が県南にも欲しいと思った。天文台で働く多くの専門家の知恵を借りていけば、より良いまちづくりができると考えた」と活動の背景を説明した。
　「全国的にも珍しい木造の科学館。古い建物は、残そうとしなければ姿を消していく」。市議会への請願や全国に呼びかけた募金活動など市民らが力を合わせ残すことができた施設と強調する。
　「天文台の敷地にあるからこそ、高まる価値がある。登録有形文化財は活用が基本。かつては退官すると水沢を離れる職員が多かったが、今ではこの地で暮らし続ける研究者も増えた。今後も天文台とタッグを組み、広いキャンパスを生かした活動をしていきたい」と力を込めた。

(C)Lu et al.(2023);composition by F.Tazaki

画像＝ＧＭＶＡで捉えたＭ８７銀河中心部の巨大ＢＨ。左上はＢＨ中心部を拡大した画像で、中央の薄暗い部分がＢＨ本体の存在を示す影、周囲の輪が降着円盤を示す。中心部から右方向へ放物線状に見えるのがジェット。色が明るい場所ほど高温で最大１億度以上に達する


　国立天文台水沢ＶＬＢＩ観測所（本間希樹所長）などに所属する本県縁の研究者４人を含む国際共同研究チームは、強力な重力を持つ天体「ブラックホール（ＢＨ）」の３要素と呼ばれる▽本体▽降着円盤▽ジェット――の同時撮影に世界で初めて成功した。２６日付（英国時間）の英国科学雑誌『ネイチャー』に掲載された。論文責任著者の１人で、ＢＨジェット研究の第一人者である同観測所の秦和弘（はだ・かずひろ）助教は「ＢＨからどのようにして高速のジェットが噴き出ているのかなど、構造解明を進める上で非常に重要な成果」と強調。今後、同観測所の電波望遠鏡をグレードアップさせた観測も計画されている。（児玉直人）

　今回の観測対象は、２０１９年４月に「人類史上初のＢＨ撮影」として話題となった、Ｍ８７銀河の中心にある巨大ブラックホール。地球から約５５００万光年離れた場所に位置する。
　２０１９年に発表された画像は、国際研究者チーム「イベント・ホライズン・テレスコープ（ＥＨＴ）」によるもの。主に南北アメリカ大陸と南極、ハワイにある電波望遠鏡を連動させるＶＬＢＩ（Very Long Baseline Interferometry＝超長基線電波干渉計）によって、ＢＨの影がドーナツの穴のような形で捉えられた。
　ＥＨＴの画像は、ＢＨ本体にかなり近い部分に焦点を合わせている。ＢＨ本体の影や光子リングはくっきり見えても、ＢＨに回転しながら吸い込まれていくガスによって形成される「降着円盤」や、ＢＨから噴き出すジェットが写っていなかった。
　一方、今回の観測はヨーロッパなどの電波望遠鏡も加えた１６局でＶＬＢＩを形成する「ＧＭＶＡ（グローバルミリ波ＶＬＢＩ観測網）」によって実施。ＥＨＴより視力が半減するデメリットはあるが、高い感度を維持したまま広範囲を撮影できるメリットがある。
　観測は２０１８（平成３０）年４月に実施。データの解析や検証、論文作成に５年の歳月を要し公表に至った。得られた画像は、ＢＨ中心部の降着円盤や右方向へジェットが噴き出している様子を確認できる。
　今回の研究には、１６カ国・地域の６５研究機関から１００人を超える天文学者らが参加。このうち、水沢観測所の秦助教と本間所長、同観測所で研究活動している東京エレクトロンテクノロジーソリューションズ（東北事業所＝江刺岩谷堂＝の田崎文得・シニアスペシャリスト、二戸市出身で八戸工業高等専門学校の中村雅徳教授の４人は本県居住や出身者という縁のある研究者だった。
　本間所長は「当初から予測されていたものとはいえ、本体、降着円盤、ジェットの３要素を世界で初めて捉えた大きな成果。さらに詳細なジェットの動きを見ていく上で、水沢や石垣島にある電波望遠鏡（直径２０ｍのＶＥＲＡ望遠鏡）をグレードアップする予定だ」と話している。